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问题解答：
19世纪时，冲之鸟礁所属区域为西班牙的势力范围（从菲律宾到马绍尔群岛），在美西战争后，西班牙将包括冲之鸟礁在内的一系列岛屿售予德国。第一次世界大战期间，日本对德宣战，并攻占德国在东亚和太平洋的属地（包括山东和冲之鸟礁），并在后来的凡尔赛条约中确认把以上土地转移给日本。第二次世界大战后，日本所有领土和属地被美国占领，其后连同琉球群岛、小笠原群岛、钓鱼台列屿等移交给日本，直到现在。（马锡犟：正确认识中日海权争议。）
中日争议
中日双方对于冲鸟礁是岛屿还是岩礁发生了争论。中国政府认为冲鸟礁为5块岩石，涨潮前有5块岩石露出水面，涨潮时仅有两块岩石露于海面之上，因此认为该陆地是岩礁而不是岛屿，但也同意该陆地为日本所拥有。日本政府描述冲鸟礁“高约1米，由直径仅为数米的两块岩石组成”，定为全国版图最南的一块细小陆地。
如果是岛屿的话，将使日本得到其周边43万平方公里的专属经济区，独占区内的一切自然资源，否则除了方圆十二里属日本领海外，其馀均属公海，所有国家都可以在该处开发自然资源和捕鱼。日本方面认为冲鸟礁是岛屿是根据《联合国海洋法公约》关于岛屿的定义“岛屿是四面环水并在高潮时高于水面的自然形成的陆地区域”。中方同样根据《联合国海洋法公约》121条“不能维持人类居住或其本身的经济生活的岩礁，不应有专属经济区或大陆架”，并认为冲鸟礁是岩礁而非岛屿，所以日本只可拥有方圆十二里的领海。
日本为了防止冲鸟礁被风化和潮水腐蚀而淹没，1987年起开始在冲鸟礁四周筑成堤防设施，后又设置了气象观测装置。2005年3月，日本政府决定拨款1000万日元，在冲鸟礁设置灯塔，以明示岛周围200海里为日本专属经济区。日本海上保安厅在2006年财政年度预算概要中要求申请3400万日元在冲鸟礁上设置太阳能灯塔。
此处距离中国遥远，中国在此事上和日本起争执，是为了中国海洋调查船可以在此自由活动。而因为这里是台湾和关岛的中间，战略位置重要，中国因为考量到如果在台湾发生武装冲突美军可能从关岛出兵，所以需要在此多次测绘。
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