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两大之间难为小--春秋战国时代小国的困境
战国时代，七雄争竞，各国国君无不以统一天下为其「大欲」。孟子告诉梁襄王，天下统一之后就会安定下来，但是要「不嗜杀人者」才能统一天下。事实上，最后统一天下的却是以斩敌人首级数定军功，杀人无数的秦国。这时除了七个大国外，还有些小国在列强兵威下苟且求生，滕国是个例子。滕文公曾问孟子：「滕只是个小国，夹在齐、楚两大国中间，应当事奉齐国坭?还是事奉楚国?」孟子也无可如何，告诉滕文公：「不必考虑事奉那一个大国，如果能坚守城池，效死社稷，而且人民不背离，也许还能有些作为。」但是天下大势已定，滕文公虽然想励精图治，终于不能免除覆亡的命运。
事实上比孟子更早上两百年，春秋中期时，像滕国那样的处境已经是许多小国共同的命运。自从周王室东迁，周天子的威权逐渐丧失，天子诏命不再能贯彻实行。公元前六七九年鄄地的会盟之复，齐桓公成为霸主，从此齐、晋、楚、秦等大国左右了整个国际局势。最初霸主走出而替代周天子发号施今，尊王攘夷。同时维护各盟国的封建秩序，当时大小国间大致还能和平相处。但是从公元前第六世纪开始，在文献记载中却常见大国欺压小国，小国恐惧不能自安的事实。
公元前五八三年，鲁国大夫季文子对晋国使者韩穿说：「大国担任盟主，处事合宜，因此诸侯感怀德意，而且害怕遭到讨伐，不敢有贰心。」说得好听，其实小国执政的心情，多半像他儿子季武子在四十多年后所说的：「小国事奉大国，如果能够免除大国的讨伐，那里还敢奢望得到赏赐！」前五＊＊年，晋国因为郑国朝见楚国，发动各国联军，打败郑国。结盟时，郑公子騑说：「上天降祸郑国，让郑国夹在两大国中间。大国不但不善待我国，反而发动战乱来要挟我国结盟，让我国的鬼神得不到祭祀;百姓不能享用土地所生产的物品；夫妇辛苦瘦弱，无处诉说。」所谓两大国自然是当时的两个超级强权晋和楚。十三年后，晋国又召郑国去朝见，郑国名臣子产回忆过去几年之中，在晋、楚夹缝中两相为难，动辄得咎，也因此遭到晋国两次兵祸。子产对晋国使者说：「我国离晋国这么近，如果晋国像草木，我国就好比草木的气味，那里敢有什么差错！」子产话中那种两大之间难为小的困窘，小国面对大国的戒慎、恐惧和委曲求全，表露无遗。
前五四六年。宋国大夫向戌邀集两大霸权晋、楚，两个次等大国齐、秦，和鲁、卫、陈、蔡……等几个小国，在宋国会盟。约定除齐、秦外，各小国在晋、楚间「交相见」，也就是：晋、楚各有盟国，以后晋的盟国朝楚，楚的盟国朝晋。只盼小国能因此免除晋、楚两国的侵伐，这就是春秋史上著名的「弭兵之会」。但是这次会盟对改善小国的困境没有多大帮助，小国在大国的淫威下哀穷无告，情况好的还可以苟全社稷，不幸的则被大国吞灭。
大国对小国的压迫，最严重的是灭国，其次是需索无度的贡赋。前五四八年，子产曾指出大国侵吞小国的现象：「从前天子领地方千里，诸侯方百里。长久以来，现茌大国多半有方数千里的领地，如果不是侵略小国，怎能扩张到这种程度呢?」侵略小国的具体行动，小的侵夺土田，大的覆灭宗庙。即使没有灭国的事，大国对小国贡纳和从役两方面的要求，也足使小国不堪负荷了。当时职责的数量，由大国制定，贡赋多少，根据纳卖国大小而定。可是大国通常是从重制贡。
前五二九年，子产在平丘之盟和晋国折冲，争取合理的贡赋。他说：「从前天子制定贡赋，依诸侯的地位决定轻重，地位尊贵的，贡赋就重。……郑国爵位属男，却按公侯的贡赋标准，恐怕没办法如数供给。……现在诸侯休息甲兵，互相结好，使者往来，没有一个月不来到。贡赋没有限度，小国不能满足要求而有欠缺，于是得罪大国。诸侯重修旧盟是为了使小国能够生存。贡赋若没有限制，小国很快就会灭亡。究竟要让小国生存，或是覆亡，就看今天怎么做了。」从中午一言争到天黑，晋国终于让步。这只是少数坚持成功的例子，当时小国的贡赋负担，实在是超过了在正常封建体制下应有的标准。子产在前五五一年告诉晋国使者，郑国在短短几年中，曾参加晋国尝祭，拜见晋侯而且参与助祭。晋国要讨伐东方，郑国国君提前两个月去听取结盟的日期。在没有朝见的时候，没有一年不聘问。没有一次行役不跟从。但是晋国的政今没有定准，使郑国国家疲困，意外的忧患屡屡发生，没有一天不戒慎惕惧。另外，前五四四年，晋乎公派司马女叔侯到鲁国要求把以前取得的杞国土田归还给杞国，但是没有全部归还。乎公的母亲晋悼夫人很不高兴，叔侯说：「鲁国对于晋国，贡品不缺，还经常送玩物来，公卿大夫相继前来朝见，在我们史官的纪录中不曾断绝过。我们的府库也不曾有那一个月是空虚的，这样就可以了，为什么要簿于鲁国而厚于杞国呢?」大国若有军旅行役，小国须输赋助役;乎时固定有职贡；大国丧葬疾病之时，小国要有所助。当时小国受大国的压榨无穷尽。稍一不慎，甚至可能召来社稷覆亡的大祸。
小国面对大国的需索无度，又该如何应付呢?郑国的子产和大国交涉的次数不少，他自有一套对付大国的办法。前面谈过，平丘之盟时，子产坚持周室旧有礼制，终于使晋国退让。孔子曾经因这件事夸赞他：「合诸侯，艺贡事，礼也。」所谓「艺贡事」，就是制定对霸主贡赋的极限，定限度的根据是周礼。前五二六年。晋国大夫韩宣子向郑国索取一件玉环，郑国贵族子大叔、子羽都认为所求不多，还是顺应韩宣子的好。子产坚持不肯，他说：「我听说治国不怕不能服事大国，字养小国。怕的是没有礼来安定其位。如果大国对小国有求必应。小国那堪供给不断的需索?如果有时候给，有时候不给，对大国的得罪更是严重。大国的要求，如果不依礼来驳斥，他们那里会满足呀！」子产两次以礼自持，都让晋国自知理屈，知难而退。
其实早在公元前五＊＊年戏之盟，郑公子騑和晋人争执 盟辞内容时，就已经以礼做为和大国力争的依据。前面谈过，当时郑国对晋国有賮心，晋国打败了郑国，结盟时，晋国士庄子拟的盟辞是：「自今日既盟之后，郑国而不准晋命是听。而或有异志者，有如此盟！」公子騑却责斥晋国，不但不善待小国，反而因战乱而要胁小国。公子騑把盟辞改作：「自今日既盟之后，郑国而不唯有礼与强可以庇民者是从，而敢有异志者，亦如之。」晋大夫知武子认为主盟所凭依的是礼，于是不加干涉。
虽然坚持礼制能够几次让大国让步，但是周礼逐渐崩坏。后来能像知武子那样守礼的执政实在极少。弭兵之会短暂地解除了晋、楚两大国间小国动辄得咎，难以两面讨好的困扰，但是大国的贡赋要求依然无度，晋、楚的争霸也继续殃及池鱼。公元前五九O年，周内史叔服对刘康公说：「若背弃盟约而欺骗大国，一定会失败。背弃盟约就是不祥，欺骗大国就是不义，神灵百姓都不会帮助这样的人。」公元前五六五年，郑国子展说：「小国服事大国凭的是信，小国如果无信，兵乱常起，很快就会灭亡。」同一年，子产说：「小国没有文德而有武功，是召来祸患的最主要理由。」这些话是小国执政的座右铭，他们除了以礼为根据，偶尔可以和大国力争外，只有谨守信义，不违背盟约，不自惧武而召徕涡患。可说是战战兢兢。如临深渊，如履薄冰，但求无过，同敢求有功！
小国执政内心常祝祷的，也许是季武子对晋国大夫范宣子说的一段话：小国之仰大国也。如百谷之仰膏雨焉（膏是润泽的意思）。若常膏之，其天下辑睦，岂唯敝邑！
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