从北京到敦煌要飞3个多小时，依然选择坐在靠窗的位子上，从飞机上向下俯瞰，云朵在大地投下深深的影子，河道宛如大地的血脉一般从褐色的群山中奔涌而出，虽然早已干涸，记录的却是沧海桑田的光阴。
关于“冲积扇”，《
中国国家地理》杂志的单之蔷有一段非常著名的论述，同样的，他也是在飞往大西北的飞机上看到这般壮丽的奇景。
“有一次我去
新疆，飞机在接近
乌鲁木齐的时候，我看到下面的景象十分新奇壮观：一条赤裸的山脉横亘在没有一丝绿色的平坦大地上，黄褐加棕黑的色泽统治着一切。这是荒漠地区的寻常景象，似乎在这里只能寻找到那种苍茫、寂寥、无生命的荒凉感。忽然从一个
山谷中冲出一支队伍，这支队伍虽然千军万马、人数众多，但在山谷中却十分低调、隐秘，身着和大地一样颜色的迷彩服，不露痕迹地衔枚疾走；但是一冲出
山口，来到山前平原上，一切都变了：队伍立刻呈扇形散开，扔掉伪装，露出亮丽的色彩，分成一支支小分队向远方放射性地推进，好像一场大型的团体操正在上演……
这些都是比喻，其实我说的这支队伍是干旱区山谷中的一支洪流。这里降水稀少，平时这条山谷中并无永久性的河流，偶尔的几次降水，落到了光秃秃的山坡上，由于缺乏地表植被的停滞和蓄积，就会迅速在山谷中汇集起来，携带着砾石和泥沙冲向山口，就是所谓的暴流。这股浑浊的洪流一出山口，没有了山谷的束缚，一下子就会分成一股股支流扩展开来，越展越宽，越展越薄。与此同时其携带泥沙的力量越来越弱，所携带的石、沙、泥就会沿途依次卸载下来，形成一个扇状的堆积体，铺展在山前的大地上。这种景观被称为冲积扇。”
——单之蔷《我们生活在冲积扇上》
我们此行的目的地也就是在这片荒凉、空旷，了无生机的戈壁上——
甘肃瓜洲莫贺延碛戈壁，这片戈壁位于
罗布泊和
玉门关之间，现称“哈顺戈壁”，唐时此处以西皆称“域西”，就是我们今天常说的“西域”的起点。据记载，此地“长八百里，古曰沙河，目无飞鸟，下无走兽，复无水草”，自然环境极其恶劣。在这里，玄奘遭遇了西行途中最为险恶的考验，靠着信仰与毅力方才穿越此地。
《大唐大
慈恩寺三藏法师传》（中华书局2000年，第17页）谓：“夜则妖魑举火，灿若繁星；昼则劣风拥沙，散如时雨。”
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