通惠河位于北京的东部，是隋代为征高丽挖建的漕运河道，为通济渠（汴河）北段之北端，金代称为宫左流泉，最早开挖的通惠河自昌平县白浮村神山泉经瓮山泊(今昆明湖)至积水潭、中南海，自文明门（今崇文门）外向东，在今天的朝阳区杨闸村向东南折，至通州高丽庄（今张家湾村）入潞河（今北运河故道），全长82千米，自昌平至北运河，其中从瓮山泊至积水潭这一段河道在元代称为高梁河。通惠河现长20千米，自东便门至北运河。通惠河不是通州到四惠的河的意思，先有通惠河，才有四惠的，四惠的四是四环的四，四惠来源于四惠桥,因该桥位于四环且比邻通惠河，故名。兼有惠及四方的意思。
古时，京城多为皇家王府禁地。而碧波柳岸，芦花古渡，野趣盎然的通惠河，自然成为京城百姓、客商文人游赏的好去处。多少文人墨客在此留下了“柳荫催系缆，倚枕听渔歌”、“红船白板绿烟丝，庆丰才过又平津（平津闸）”的赞美诗句。村里有心人收集镌刻诗碑置于河畔，日久而成碑林，与运河风光相映成趣，曾为“波光碑影”佳景。通惠河岸村庄及河景感染了每一位到此一游文人墨客，他们常常有感而发即兴赋诗。后来水南庄的乡绅贤人在岸边立碑铭诗，逐渐形成了“波光碑影”水岸碑林，引得游人驻足挽舟吟咏观览。清代，《红楼梦》作者曹雪芹常与好友爱新觉罗‧敦敏等来此地踏青泛舟，饮酒作诗。在《燕京岁时记》中记：“……荷花最盛，六月间，仕女云集。凡花开时，北岸一带，风景最佳。绿柳低垂，红衣粉腻，花光人面。真不知人之为人，花之为花。”有诗句：“十里藕香连不断，晚风吹过步粮桥”。
清康熙帝观览通惠河后以“千樯争溯白苹风，飞挽东南泽国通。已见灵长资水德，也应辛苦念田功”的御诗，表达帝王重社稷、兴农桑、系漕运的心境。文人雅士也为通惠河留下文采隽永，散发田园运河气息的诗赋有三十余首，成为京杭大运河珍贵的历史文化的一部分。
为了节制水流，以便行船，在通惠河的主要干线上修建了24座水闸。从西向东有11个闸名，依次称为广源闸、西城闸、朝宗闸、海子闸、文明闸、魏村闸、籍东闸、郊亭闸、杨尹、通州闸和河门闸。据《元史》记载，其中有些闸在元贞元年被改称。“其西城闸改名会川，海子闸改名澄清，文明闸仍用旧名，魏村闸改名惠河，籍东闸改名庆丰，郊亭闸改名平津，通州闸改名通流，河门闸改名庆利，杨尹闸改名溥济。”
通惠河明代以后改称御河（玉河）。1956年，城内的部分全部改为暗沟。水质明显变差，在20世纪后半叶，河水如墨汁。
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